然后，武帝遣东宫官属，记录宇文赟的言语行动，每月奏闻。宇文赟畏惧威严，矫情修饰，于是恶不外闻。
宣政元年(公元578年)六月，武帝宇文邕死。太子宇文赟20岁即位，为北周宣帝。
武帝的灵柩还在，尸骨未寒，宇文赟不仅毫无戚容，还在柩前摸着自己被武帝责打的杖痕，痛骂武帝：“怎不早死。”
接着，便入后宫，巡视武帝的后宫嫔妃，逼为淫乱，随后采选天下美女，充实后宫。
宇文赟即位以后便杀有功之臣，齐王宇文宪很有威望，宇文赟大为忌恨，对司卫上大夫宇文孝伯说：“你能为我杀了齐王，我就封你为齐王。”
宇文孝伯叩头辞谢说：“先帝遗诏，不许滥杀骨肉。齐王是陛下的叔父，功高德茂，社稷重臣。陛下如果无故杀了他，则臣成了不忠之臣，陛下成了不孝之子了。”
宇文赟很不高兴，转而和大将军于智、郑译密谋。于智遂诬告宇文宪有异谋，下旨杀了宇文宪，接着又杀宇文宪的亲近重臣大将军王兴、独孤熊、豆卢绍等。
宇文赟还是太子时，大将军乌丸轨和司卫上大夫宇文孝伯曾经向武帝进言，说宇文赟纵酒失德，武帝因此杖责宇文赟。
宇文赟即位以后，问亲信郑译：“我脚杖痕，是谁干的?”郑译答说：“是乌丸轨、宇文孝伯。”
宇文赟当即下旨杀乌丸轨，令宇文孝伯自尽，朝野听说这两位忠臣被杀，无不悲泣落泪。
大象元年正月，宇文赟服通天冠、绛纱袍，在路门受朝，群臣皆服汉魏衣冠，改元大成，设四辅官，以大冢宰、越王宇文盛为大前疑，蜀公尉迟迥为大右弼，申公李穆为大左辅，大司马隋公杨坚为大后丞，封皇子宇文衍为鲁王，旋立鲁王为皇太子。
一个月后，宇文赟下诏修复旧都，发山东各州郡兵，增一月功为四十五日役，筑起洛阳宫，常役四万之众，直至他驾崩。
宇文赟还移相州六府于洛阳，称东京六府。杀徐州总管、郑公、柱国王轨。以赵王宇文招的女儿为千金公主，远嫁突厥。
几天后，颁诏传位给皇太子宇文衍，自称天元皇帝，所居的地方叫天台，冕二十四旒，车服旗鼓均以二十四为节。
内史、御正皆置上大夫，皇帝宇文衍称正阳宫，置纳言、御正、诸卫等官职，统统一准天台，不但导致国典就愈加混乱。宇文赟此后还越发无所顾忌。
因为宇文赟所居的地方叫天台，他自己则称为天，百官朝见天台时，需斋戒三日，清身一日，然后才能朝见进奏。
宇文赟忌讳高、大的称呼，改高姓为姜姓，九族称高祖为长祖，曾祖为次长祖。官称名位，凡叫大、上者，统统改为长。
他又令天下车皆浑成为轮，天下妇人都不得施粉黛，只许宫人得乘有辐车，施用粉黛。
宇文赟自称为天元皇帝，皇太后便被尊为天元皇太后，皇帝称正阳宫，纳大后丞司马消难的女儿为正阳宫皇后，尊皇帝太后李氏为天皇太后。改天元帝后朱氏为天皇后。立妃子元氏为天右皇后，妃子陈氏为天左皇后，后宫制度至此全乱了。
二年二月，又改制诏为天制，敕为天敕。颁令：尊天元皇太后为天元上皇太后，天皇太后李氏为天元圣皇太后，天元皇后杨氏为天元大皇后，天皇后朱氏为天大皇后，天右皇后元氏为天右大皇后，天左皇后陈氏为天左大皇后，正阳宫皇后称皇后。
朝臣奏灾异屡见，宜勤政修德，宇文赟下诏：“斋居减膳，开直言之路。”于是舍仗卫，往天兴宫。百官上表劝进，希望归寝复膳，再三再四，这才允准。
回宫以后，御正武殿，召集百官及宫人，内外命妇，大列妓乐，又纵胡人乞寒，用水浇沃，以为戏乐。
他又亲御驿马，日行三百里，四位皇后和随行的文武侍卫数百人一并乘驿跟从。四位皇后并驾齐驱，谁落后便即施罚。人马顿仆，相属于道路。
宇文赟在斩杀举兵造反的行军总管、杞公宇文亮后，行幸同州。改同州宫为天成宫。
诏天台侍卫皆着五色和红紫绿衣，以杂色缘边，叫作品色衣，凡有大事，就和公服间用。又诏内外命妇像朝官似的皆执笏，拜宗庙、天台时，也皆俯伏跪拜。
宇文赟大施淫威，以防群臣进谏。他遣左右亲信秘察朝臣，并一一记录言行，稍有过失，就加以罪，大施惩罚，公卿重臣往往遭受拷打。
朝中被诛杀罢免流放者不计其数，每次杖责，以一百二十杖为度，名曰天杖，后又增 到二百四十杖，皇后、嫔妃、宫人也不能幸免，多被杖背。
宇文赟还荒淫乱伦，所淫不计亲疏远近。
如西阳公宇文温是杞公宇文亮的儿子，即是宇文赟从祖兄的儿子。宇文温的妻子尉迟氏很有姿色，因为入朝， 被宇文赟看上，便令侍驾饮酒，然后逼淫。
宇文亮、宇文温听说后即谋反，宇文赟杀宇文温，迫尉迟氏入宫，先封为妃，后立为天左大皇后。
大象二年六月，宇文赟病死于长安天德殿。在位仅两年，死时22岁，谥宣皇帝，葬于定陵。
宇文赟生前所做的一切倒行逆施的行为，让许多北周贵族们不满，为北周灭亡种下了因果。
他死时，御正下大夫刘昉和内史上大夫郑译矫制，以隋公杨坚受遗辅政，两年后，宣帝长子宇文阐被迫禅位，杨坚废周建隋。
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